Le Beowulf , poème anonyme en vieil anglais de plus de 3000 vers, est connu par un manuscrit unique des environs de l’an 1000, mais il a probablement été composé bien avant cette date. Son influence sur la culture anglaise contemporaine, en particulier à travers l’œuvre de J.R.R. Tolkien, est considérable. Mais d’où vient ce long poème qui raconte l’histoire d’un héros tueur de monstres, qui affronte successivement deux ogres et un dragon ? Quelle est la part de la tradition et du talent d’un poète singulier ? Qu’est-ce qui, dans ce poème, relève de la culture germanique traditionnelle ou du milieu chrétien dans lequel il a été composé ? Enfin, quel est le message de cette oeuvre ? On montrera comment ce poème chrétien propose un discours d’une grande finesse, assez original pour les premiers siècles médiévaux et non dépourvu d’ambiguïté, sur l’héroïsme des ancêtres païens et sur la question de leur accès au paradis.